Nació el 20 de octubre de 1942, en Frankfurt, Alemania, su padre era medico especialista en cardiología y enfermedades renales, su madre fue pintora. Influenciada por su padre desde pequeña hacia la ciencia decidiendo estudiar Biología. Ingreso a la Universidad de Frankfurt, en 1964 decide enfocarse a la bioquímica y se muda a Tübingen, en su último año escolar tuvo su primer acercamiento con la microbiología y genética. Atraída por estas áreas de la investigación participo en varios seminarios y cursos, donde llamo poderosamente su atención la biosíntesis de proteínas y la replicación del ADN. En 1969 se gradúa en bioquímica; ingreso al laboratorio de Heinz Schaller, donde comparaba la secuencia de ADN de fagos mediante la hibridación de ARN-DNA, este trabajo le ayudo a mejorar y depurar las diversas técnicas de extracción de DNA y ARN; lo que la llevo a desarrollar una metodología que permitía obtener ARN-polimerasa en gran cantidad y con una alta pureza. Junto con Bertold Heyden logro caracterizar secuencias de ADN del fago ØX 174. En 1973 una vez publicado su trabajo con fagos, se enfoco al estudio del ADN recombinante, con esta idea en mente ingresa al laboratorio de Alfred Gierer que estudiaba los procesos de regeneración en la hidra, Gierer desarrollo un modelo que explicaba la regeneración de los brazos de la hidra, este modelo planteaba que el desarrollo estaba regulado por patrones de gradientes, que se organizan de manera polarizada a partir de fluctuaciones provocadas por inhibiciones laterales, este modelo de desarrollo cambio su interés y se enfoco a investigar estos patrones en el desarrollo. Gracias a Fiedrich Bonhoeffer, genetista molecular, tuvo su primer acercamiento con la genética; convencida de que la genética podría serle útil para explicar los patrones de desarrollo, inicio su búsqueda de un organismo con el que pudiera aplicar la genética a los problemas de desarrollo. Después de una larga revisión encontró que en Drosophila melanogaster se habían encontrado mutaciones que afectaban la formación de estructuras del cuerpo de la mosca, sin pensarlo más tomo a Drosophila melanogaster como su organismo modelo. En 1973 ingresa al laboratorio de Walter Ghering, donde conoce a Eric Wieschaus, que trabajaba en el origen de los discos miágales en el blastodermo. En 1977 publica su primer trabajo con Drosophila melanogaster, el cual consistía en un sistema de colecta de huevos. Desarrollando diversas técnicas en el manejo de huevos, embriones, larvas, etc. pudo iniciar su verdadero trabajo con Drosophila melanogaster. Junto con Wieschaus, logran aislar moscas con patas, alas y/o antenas en partes del cuerpo de la mosca donde no deberían estar o tenían estructuras como el tórax duplicadas. En 1978 presentan sus primeros resultados. Es invitada a trabajar junto con Wieschaus en el Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Heidelberg por John Kendrew, que era el director general. De 1978 a 1980. Durante su estancia en este laboratorio comenzaron a inducir mutaciones con distintos agentes químicos a células blastodérmicas, en el otoño de 1979 analizaron cerca de 4200 moscas con mutaciones que afectaban la distribución de las estructuras del cuerpo, en 1981 regresa a Tübingen, para 1982 tenían una lista de genes que estaban involucrados y en 1984 determinan que 300 genes, en 1986 inicia sus trabajos con pez cebra. Finalmente alrededor de 1986, y gracias a las nuevas técnicas de hibridación in situ, uso de anticuerpos, etc. lograron establecer los patrones de gradientes en células embrionarias y su posible relación con cierto patrón en el orden en que se encontraban algunos de los genes que habían encontrado. Finalmente logran establecer este patrón que se conserva en prácticamente todos los organismos. Por este descubrimiento la Dra. Christiane Nüsslein-Volhard recibió en 1995 el premio Nobel de Medicina. Actualmente es Directora del Instituto de Biología del Desarrollo Max Planck.
