Nació en Schuyler Falls, Nueva York. Huérfano a muy temprana edad fue criado por sus abuelos. Biólogo por la Universidad de Columbia, donde conoce a T. H. Morgan y se une a su equipo de colaboradores, fue el encargado de propagar y mantener los primeros cultivos de una cepa mutante de Drosophila melanogaster, la cepa white. Trabajó junto a Sturtevant, en varios proyectos de mapeo. Una de sus participaciones más importantes era detectar nuevas cepas mutantes de Drosophila, inicio la construcción de las primeras cepas de prueba, las cuales aun existen y son usadas actualmente. Dadas sus habilidades, Morgan lo pone a cargo del primer Drosophila Stock Center, en el Fly Room, de la Universidad de Columbia. Desarrolló la fórmula del primer medio de cultivo para Drosophila melanogaster, diseño los primeros microscopios binoculares para mejorar la observación de Drosophila, además de diseñar también las primeras incubadoras para el mantenimiento de Drosophila melanogaster. En la investigación participo en el establecimiento de la teoría de la herencia cromosómica de Morgan. En 1928 se muda junto con Morgan al Instituto Tecnológico de California, donde inicia su trabajo en la construcción del mapa citogenético de Drosophila melanogaster, tomando como base los cromosomas politenicos de las glándulas salivales, este trabajo incluyo desde la ubicación cromosómica de cada gen así como los dibujos de cada cromosoma politenico con sus respectivas bandas, ahora publicado el genoma de Drosophila melanogaster su rango de error es de ~ 100 mil bases. En 1938 debido a complicaciones producidas por una infección en una válvula cardiaca, muere de un infarto. Morgan se refería a él como: “Una persona sencilla, atenta y siempre dispuesta a ayudar a cualquiera, aunque no se lo pidieran”.
